El término corrientes marinas se refiere al movimiento masivo de agua no conectado con la marea, o al movimiento de las olas.
Las corrientes, de las cuales el navegante sólo nota el efecto de la superficie, existen a lo largo de toda la masa de agua, y a veces sólo en ciertas capas sin causar efectos visibles en la superficie. Se producen principalmente en aguas profundas y en mar abierto. Además, mientras que las corrientes de marea tienen un ciclo de tiempo bien definido, las corrientes marinas son permanentes (o estacionarias) o estacionales (o semipermanentes).
Hay diferentes tipos de corrientes marinas y se pueden clasificar:
- según sus causas (gradiente y corrientes de deriva).
- en relación con la temperatura del agua en movimiento en comparación con la temperatura del agua que la rodea (corrientes calientes o frías).
- en relación con la profundidad en la que se producen (superficial si afectan a la capa de agua desde la superficie hasta los 200 metros; interna si afectan a la capa de agua por debajo de los 200 metros; inferior si afectan a la capa de agua cerca del fondo marino).
El movimiento horizontal de la masa de agua superficial (o corrientes de superficie), se debe a la acción combinada de corrientes de gradiente y de deriva, y es el de mayor interés para el navegante.
Corrientes graduales
Se deben a la distribución irregular de la presión en la superficie del mar y a la diferencia de densidad de las masas de agua adyacentes.
Estas corrientes se generan cuando la superficie del agua asume una cierta inclinación, lo que sucede debido a la acción del viento, o a la presencia de masas de agua adyacentes de diferente temperatura y salinidad. Las corrientes de gradiente debidas a las diferentes presiones atmosféricas y la acumulación de agua debido al viento, que tienden a restablecer la horizontalidad de la superficie del mar, son de intensidad modesta y casi irrelevantes para la navegación en mar abierto.
La situación cambia cerca de la costa, si el viento que sopla hacia la costa es de una intensidad adecuada, se pueden acumular considerables masas de agua a lo largo de la costa que, al no poder volver al mar abierto debido al viento en contra, dan lugar a fuertes corrientes que corren paralelas a la costa.
Las corrientes de gradiente debidas a las diferencias de densidad se producen principalmente en las capas internas de la masa de agua, y tienen un efecto apreciable en la navegación sólo en el ejemplo descrito anteriormente.
Corrientes de deriva
Se deben a la acción de arrastre creada por la fricción entre la masa de aire en movimiento y la masa de agua superficial del mar.
Los vientos fuertes y constantes como los vientos alisios que soplan en el Océano Atlántico, y los monzones que soplan en el Océano Índico, son la causa de las corrientes de deriva más frecuentes.
El viento tiende a arrastrar la capa superficial del agua de mar en su propia dirección, el movimiento de deriva se transmite a las capas inferiores con intensidad y dirección decrecientes a medida que cambia; el movimiento se inicia más tarde que cuando el viento empieza y sólo gradualmente alcanza la velocidad.
Los vientos ligeros pueden generar corrientes de deriva débiles en unas seis horas, se necesitan hasta 48 horas de viento fuerte para que la corriente de deriva relativa alcance su máxima velocidad.
La intensidad de la corriente de deriva a plena velocidad es de aproximadamente el 1,5% de la velocidad del viento que la generó, velocidad que también depende de otros factores, y en particular de la anchura de la masa de agua libre de obstáculos, conocida como «fetch», en la dirección del viento. «fetch» no permite que la corriente alcance velocidades del porcentaje mencionado, incluso si el viento sopla desde la misma dirección durante períodos de tiempo superiores a 48 horas.
La dirección de la corriente
Las fuerzas que ponen en movimiento tanto el gradiente como las corrientes de deriva tienden a mover la masa de agua en una cierta dirección. En el caso de las corrientes de gradiente del nivel superior al inferior, en el caso de las corrientes de deriva en la misma dirección que el viento (menos de una diferencia de unos 20°). De hecho, las direcciones de propagación son significativamente diferentes de las descritas anteriormente; en particular, las corrientes que se propagan en el hemisferio norte sufren una desviación hacia la derecha con respecto a la dirección de propagación, mientras que las que se propagan en el hemisferio sur sufren una desviación hacia la izquierda.
Las desviaciones se deben a la rotación de la Tierra que genera una fuerza muy particular, llamada fuerza de Coriolis, que actúa sobre todas las masas en movimiento del planeta, y cuyo efecto se hace sentir más cuanto mayor es la masa en movimiento.
Además de la fuerza de Coriolis, otros factores influyen en la dirección e intensidad de las corrientes marinas, la naturaleza y proximidad de la costa, la presencia de golfos o estrechos, la mayor o menor distancia entre la superficie del mar y el fondo.
Circulación general
Las corrientes marinas, tan estrechamente vinculadas a los factores meteorológicos, son objeto de estudios continuos de los que se han podido obtener «modelos de circulación», es decir, situaciones estándar que se producen en conjunción con determinadas condiciones meteorológicas estacionales. Existen innumerables modelos de circulación que se aplican a diferentes cuencas, desde las cuencas oceánicas válidas durante meses hasta las de pequeños golfos de particular interés y sólo válidas para situaciones particulares de viento o radiación.
Aquí daremos un resumen general de la circulación de la superficie del Mediterráneo.
Circulación general del Mediterráneo
En la cuenca del Mediterráneo las corrientes suelen ser débiles y de dirección variable. La circulación de la superficie está fuertemente influenciada por los vientos de mar adentro que pueden generar corrientes de superficie de una intensidad de hasta dos nudos.
Como la evaporación por efecto del sol es tal que no puede ser compensada por la contribución del agua de río y de lluvia, siempre hay una corriente entrante del Estrecho de Gibraltar. En esencia, el Mediterráneo se abastece de agua oceánica que fluye hacia el este después de pasar el Estrecho de Gibraltar. En realidad en correspondencia del estrecho no siempre entra la dirección de la corriente, pero esto se debe a la superposición a la corriente de gradiente que acabamos de describir, de la corriente de marea que en esa zona tiene valores sensibles.
La corriente entrante en el Mediterráneo va hacia el este, dividiéndose en una rama principal y otras secundarias.
La rama principal, bajo el efecto de la fuerza de Coriolis, se dirige hacia la derecha y se apoya en la costa africana perdiendo intensidad hasta la extinción. La intensidad de la corriente se mantiene entre 0,8 y 1 nudo a lo largo de las costas de Argelia, luego disminuye procediendo hacia el este. En el Estrecho de Sicilia la intensidad varía entre 0,4 y 1 nudo.
A esta tendencia general se superponen numerosas y diversas situaciones particulares.