Fijamos a un fondo un Cnidario y le hacemos una cavidad con simetría radial: aquí están las Actinias y entendemos su nombre que viene de «atkis», «atkinos», rayo. Para entender entonces el apodo de «anémonas» sólo queda admirar su aspecto floral. Aquí estamos en un dominio que todo el mundo puede explorar: en las piedras, entre las rocas, hay algunas especies, en la zona donde la ola circula y regresa.
En sus patas carnosas las Actinias pueden moverse, pero mucho más lentamente que los caracoles. Algunas no encuentran en la arena una base a la que adherirse, así que hunden sus patas en ella. Los tentáculos flexibles, a menudo delicadamente coloreados, son animados por movimientos ligeros, según la corriente mínima. Al retirarse la ola, los pétalos vivos se cierran de nuevo. En algunos géneros, los tentáculos coronan la «pilar» y dejan ver el agujero situado en el centro del «disco»; en otros, parecen expandirse como una cesta de flores que esconde la boca entre su maleza; en los Ceriantos, típicos de los fondos arenosos, los tentáculos imitan el follaje de una palma. Pero, siempre, cuando una presa está a su alcance, la agarran, la llevan a la boca que se abre y se la tragan.
Es a una verdadera «comida de bestias», lo que se puede presenciar en un acuario: estas flores de carne abrazan, sostienen, enredan camarones o peces que, demasiado grandes, salen, en parte, de la boca. Después de algunas horas, el agujero cambiará de función, expulsando los restos del festín. Aunque esta inversión de las funciones de un órgano es sorprendente, lo es menos que la inversión de los órganos para una función, destacada por este experimento: si giras la Anémona como un guante, digiere lo mismo, su piel se convierte en el estómago. Esto demuestra la no diferenciación de los tejidos. El animal no tiene «órganos»; y sus tejidos asumen todas las funciones: tanto para segregar veneno como para asimilar la comida. Y también para formar los huevos, que se desarrollan en el saco, mientras que, por el contrario, la boca, asumiendo una nueva función, emitirá pequeñas anémonas.
Pero, por otro lado, es posible una reproducción por división vertical u horizontal, así como por brotación. Algunas especies dan nuevos individuos incluso a partir de trozos cortados; lo que demuestra una vez más la polivalencia de los tejidos. El veneno que paraliza a las presas, pero que tiene para el hombre un simple efecto urticante, ha jugado un papel importante en la historia de la fisiología. En 1901, durante una famosa expedición oceanográfica del Príncipe de Mónaco, Charles Richet y Paul Portier estudiaron el veneno hipnotizante del Fisalias; pero debido a la falta de animales de laboratorio, no pudieron realizar experimentos a bordo sobre la adquisición de una posible inmunidad contra este veneno. A su regreso reanudaron este estudio, pero y aunque tenían perros y gatos ya no tenían Fisalias, raro en nuestras costas. Volvieron con un veneno de anémona, del mismo tipo pero más débil. ¡Qué extraño! No pudieron obtener la más mínima inmunidad. Los perros que habían recibido una primera dosis parecían volverse más sensibles.
Pero aquí está el perro Neptuno, después de 2 inyecciones que no tuvieron una reacción notable, después de 24 días se muere con una dosis similar. Se descubre así el fenómeno inverso de la «filaxis», es decir, de la inmunidad: el fenómeno de la sensibilización, es decir, de la «anafilaxia», cuyo papel en la medicina moderna es tan esencial. Para permanecer en el campo del mar, se explica así el peligro -demasiado poco conocido- de ser picado dos veces por una Medusa u otros animales venenosos; es famoso el caso de los soldados que en 1914, en la época de las batallas del Yser, bañándose en el mar, murieron por haber sido picados dos veces por alguna Medusa.